从本质上来说，编码器（网络视频服务器）和网络摄像机是网络视频监控系统两种不同类型的前端设备，主要功能都是图像的采集编码。工作原理是将视频信号进行压缩编码并向网络用户提供服务。从软硬件结构上来说，都具有网络视频编码芯片、视频压缩算法、网络服务程序、网络接口等。两者的差别在于编码器的视频信号来自外接的模拟摄像机，而网络摄像机将镜头和图像传感器跟视频编码集成在一起。
编码器和网络摄像机的特点
编码器是可以外接许多品种丰富的模拟摄像机，从枪机到高速球，只要是标准信号都可以接入，另外，编码器有多路输入，一个编码器可以接几个模拟摄像机，这样平均分摊到每个点上的网络成本就比较低。因此对用户来说模拟摄像机的选择面非常广。
网络摄像机相对传统的模拟摄像机来说，品种要少得多，选择面没有那么广，而且不能像编码器那样接入多个视频，因此在多路情况下成本较高。但是随着网络摄像机的快速发展，品种越来越丰富，价格也大幅度下降，甚至接近模拟摄像机的水平，因此这些问题会逐渐解决。此外，网络摄像机由于将图像采集、压缩、编码集成在一起，不需要外接其他设备，因此安装非常方便。比如具有PoE（以太网供电）功能的网络摄像机，连电源线都省掉了，只需一根网线就可以同时传输数据和电源。而具有WiFi功能的网络摄像机则无需布线，通过无线传输使设备安装位置非常灵活。
在高清视频监控方面，网络摄像机更有优势
在高清视频监控方面，网络摄像机更有优势，如果要用模拟摄像机+编码器的方式实现高清网络监控，现有的BNC接口不能传输高清信号，需要通过YPbPr接口传输视频，而且传输距离比较短，不方便设备安装部署。而百万像素网络摄像机直接输出的是网络数据，距离没有限制，深圳市黄河数字技术有限公司2008年推出的全实时130万像素H.264网络摄像机就是代表产品。
编码器更适合用于将传统的模拟监控系统改造为网络监控系统，或对成本比较敏感的中低端应用，而新建的网络监控系统则可以直接采用网络摄像机。
从市场应用来说，网络视频监控系统最早采用的是编码器，编码器在前3年占据了网络视频监控市场的主流，而网络摄像机则从2008年以来快速增长，并有超过编码器的势头。粗略估计编码器和网络摄像机目前的比例在6：4左右。
网络摄像机增长速度快于编码器
据相关研究报告预测，中国网络摄像机市场在2008-2012年间复合增长率将高达50.6%,而网络视频服务器则只有18.4%，网络摄像机的增长率远远超过网络视频服务器。从2008年开始，网络摄像机市场加速前进，各个厂家推出花样繁多的产品，网络监控一下子成为业界热点。各种迹象表明，网络摄像机已经进入爆发性增长阶段，并将替代DVR成为监控市场的主流。那么作为同属网络视频监控设备的编码器何去何从呢？
编码器未来的发展方向
目前编码器都是作为一个与模拟摄像机分离的独立设备来使用，需要独立布线和安装。如果编码器能小到成为模拟摄像机的小附件，比如接线盒大小，或者成为摄像机内部的一个小模块与模拟摄像机整合在一起，将编码器的安装前置到模拟摄像机，而不是将视频线由模拟摄像机拉到机房，再进入编码器，将会方便系统的安装和维护，同时也给传统的模拟摄像机厂家带来一个向网络化转型的机会。
另外，编码器还可以发展为进行智能分析的平台，也可以开发更多附加功能，比如成为其他工业设备的控制网关。在路数上也可以做文章，并向DVR靠齐，成为具有存储和网络功能的小型集中监控终端，在低成本的小型监控系统获得自己的用武之地。
总结
编码器的起初作用是将模拟摄像机接入网络，取到的是一个中间过度作用，在视频监控从模拟化到网络化过程中取到了重要作用，特别是在改造传统的模拟监控系统时不需要推倒重来，保留了原有投资。但从长远来看，编码器的市场空间将逐步被挤压，如果不顺应市场的发展而改进自己，将很可能被淘汰。
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